Les ongles artificiels existent depuis très longtemps (depuis l'ère chrétienne) et on les trouve partout dans le monde. Chaque région avait sa propre façon d'appliquer les ongles artificiels et dans chaque région, les ongles artificiels avaient leur propre signification. En général, les ongles artificiels étaient posés sur les femmes riches et importantes.

Les Égyptiennes de l'Antiquité portaient des extensions d'ongles en or, en os et en ivoire. Ces matériaux de luxe n'étaient accessibles qu'aux populations les plus riches.
Sous la dynastie chinoise des Ming (1368-1644), les femmes de la noblesse portaient de longs ongles artificiels comme symbole de leur statut social. Cela montrait qu'elles n'effectuaient pas de travail manuel, contrairement aux gens ordinaires.
Au début du 19ème siècle, les femmes grecques portaient des coquilles de pistaches sur leurs ongles. Peu à peu, cette mode de l'ongle artificiel s'est répandue en Europe.
On ne sait pas exactement quand le vernis à ongles a été découvert pour la première fois. Des sources historiques suggèrent que les femmes s'occupaient déjà de leurs ongles vers 5000 avant Jésus-Christ. On dit que les femmes indiennes décoraient le bout de leurs doigts avec du henné. Au fil des ans, différents mélanges et recettes ont été utilisés comme vernis à ongles. Vers 3000 avant J.-C., les Chinoises fabriquaient du vernis à ongles à partir de gomme arabique, de gélatine, de cire d'abeille, de colorants végétaux et de protéines. Pour obtenir une belle couleur rouge-rose, des orchidées et des pétales de rose étaient pressés, ce vernis devait sécher pendant des heures. Vers 600 avant J.-C., l'or et l'argent étaient utilisés par les femmes riches qui étaient protégées par des gardes. L'or et l'argent symbolisaient la richesse et le loisir, ce que les travailleurs ordinaires n'avaient donc pas.

Au Moyen-Âge, les manucures appartenaient au passé. Ce n'est qu'à la Renaissance que les femmes européennes fortunées ont recommencé à s'occuper de leurs ongles. À l'époque victorienne, entre 1800 et 1900, la beauté, l'hygiène et la propreté étaient très importantes. C'est à cette époque que les manucures sont redevenues très populaires auprès des femmes.

Le premier salon de manucure a été ouvert à Manhattan, New York, par Marry E. Cobb en 1878. Marry a ouvert son salon de manucure après avoir étudié le soin des ongles en France. Marry ne se contentait pas de faire des manucures dans son salon, elle y prodiguait également des soins pour les cheveux et la peau. En 1884, elle produit sa propre ligne de cosmétiques, des produits de soin des ongles, des poudres et des appareils à vapeur pour le visage. En plus de ses boutiques, elle se consacre à la vente par correspondance et propose des formations professionnelles en onglerie.

Dans les années 1932, les premières couleurs de vernis à ongles Revlon sont apparues, inventées par Michelle Ménard, une maquilleuse française. Michelle Ménard a trouvé son inspiration dans la peinture automobile.
Avant de se lancer dans les produits pour les ongles, Fred Slack était un inventeur dans l'industrie dentaire. Il a mis au point le premier matériau d'obturation composite poudre-liquide. En 1954, Fred Slack s'est cassé un ongle et a décidé d'utiliser le matériau de remplissage pour recréer un ongle artificiel en remplacement jusqu'à ce que l'ongle repousse. La famille Slack a mis au point le système acrylique.